นักวิทยาศาสตร์หวังว่าการสอบสวนจะเปิดเผยว่าหินอวกาศดังกล่าวช่วยให้ชีวิตเริ่มต้นบนโลกได้หรือไม่ ยานอวกาศที่ออกแบบมาเพื่อเก็บชิ้นส่วนของดาวเคราะห์น้อยและนำพวกมันกลับมายังโลกในที่สุดก็ถึงจุดหมายปลายทางแล้ว หลังจากการเดินทางเป็นเวลา 2 ปียานอวกาศ OSIRIS-REx ของ NASA ได้พบกับดาวเคราะห์น้อย Bennu ซึ่งปัจจุบันอยู่ห่างจากโลกเกือบ 130 ล้านกิโลเมตรเมื่อวันที่ 3 ธันวาคม
“พวกเรามาถึงแล้ว!” Javier Cerna วิศวกรระบบโทรคมนาคมของ Lockheed Martin บริษัท การบินและอวกาศและการป้องกันในเมือง Littleton รัฐ Colo ประกาศเมื่อสัญญาณยานอวกาศผ่านเข้ามา
ด้วยความกว้างเพียง 500 เมตร Bennu เป็นวัตถุที่เล็กที่สุดที่เคยถูก “โคจร” โดยยานอวกาศ
แต่แรงโน้มถ่วงเล็กน้อยของดาวเคราะห์น้อยนั้นอ่อนเกินไปที่จะทำให้ OSIRIS-REx โคจรเป็นวงกลมในลักษณะที่ดาวเทียมอาจโคจรรอบดาวเคราะห์เช่นโลก ดังนั้นยานอวกาศจะทำการซ้อมรบที่แม่นยำเพื่อให้ทันดาวเคราะห์น้อย
“มันจะเป็นการทำลายสถิติอย่างแท้จริงในแง่ของการนำทางที่แม่นยำที่เราเคยทำในอวกาศ” วิศวกรนำทาง Coralie Adam จาก KinetX Aerospace บริษัท ด้านวิศวกรรมในรัฐแอริโซนากล่าว
ในอีก 18 เดือนข้างหน้า OSIRIS-REx จะทำแผนที่ดาวเคราะห์น้อยด้วยเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์ 5 ชิ้นและเลือกจุดที่ดีที่สุดในการหยิบวัสดุจากวัตถุที่เก่าแก่ที่สุดชิ้นหนึ่งในระบบสุริยะ
นักวิทยาศาสตร์ดาวเคราะห์คิดว่า Bennu เป็นเศษที่เหลือจากยุคแรกสุดของระบบสุริยะเมื่อประมาณ 4.5 พันล้านปีก่อน การสังเกตจากระยะไกลแสดงให้เห็นว่าดาวเคราะห์น้อยนั้นอุดมไปด้วยคาร์บอน ซึ่งเป็นส่วนประกอบที่จำเป็นสำหรับชีวิตบนโลก ดาวเคราะห์น้อยดังกล่าวอาจนำโมเลกุลอินทรีย์มาสู่โลกหรือวัตถุอื่นๆ ของดาวเคราะห์ และอาจถือเป็นกุญแจสำคัญในการทำความเข้าใจต้นกำเนิดของชีวิต
แต่นักวิทยาศาสตร์ต้องการตัวอย่างจากดาวเคราะห์น้อยเช่น Bennu เพื่อคิดออก OSIRIS-REx จะใช้เครื่องมือที่เรียกว่า TAGSAM ย่อมาจาก Touch-And-Go Sample Acquisition Mechanism เพื่อรับฝุ่นและทราย 60 กรัมถึง 2 กิโลกรัมจากพื้นผิวของ Bennu ตัวอย่างนั้นจะเป็นการส่งคืนที่ใหญ่ที่สุดจากอวกาศนับตั้งแต่ภารกิจของ Apollo ไปยังดวงจันทร์ในปี 1970 และหุ่นยนต์ที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา โพรบจะรวบรวมวัสดุในปี 2563 และส่งคืนสู่พื้นโลกในปี 2566
Rich Burns ผู้จัดการโครงการ OSIRIS-REx
แห่งศูนย์การบินอวกาศ Goddard ของ NASA ในเมือง Greenbelt รัฐ Md กล่าวว่า “ทีมวิทยาศาสตร์ของเรามีความกระตือรือร้นที่จะศึกษาเนื้อหานี้ซึ่งเราจะได้กลับมาจาก Bennu” “นี่เป็นเนื้อหาที่มีมาตั้งแต่ต้น ของระบบสุริยะ”
OSIRIS-REx เป็นภารกิจส่งคืนตัวอย่างแรกของสหรัฐฯ ไปยังดาวเคราะห์น้อย แต่ไม่ใช่ภารกิจแรกโดยรวม ภารกิจ Hayabusaของญี่ปุ่นคืนดาวเคราะห์น้อย Itokawa จำนวนเล็กน้อยมายังโลกในปี 2010 ( SN Online: 6/14/10 ) ภารกิจติดตาม Hayabusa2 ไปถึงดาวเคราะห์น้อย Ryugu ในเดือนมิถุนายนและจะส่งคืนตัวอย่างดาวเคราะห์น้อยนั้นในปี 2020 ( SN Online: 6/27/18 )
โครงสร้างเหล่านี้บางส่วนทำหน้าที่เป็นเสานำทาง ซึ่งช่วยให้นักดาราศาสตร์กลับบ้านบนดาวเคราะห์ที่พวกเขาหวังว่าจะสร้างภาพโดยตรง คนอื่นแนะนำว่ามีดาวเคราะห์ที่ไม่สามารถตรวจจับได้ด้วยวิธีการอื่นในปัจจุบัน
แม้ว่าโปรโตคอลการตรวจจับดาวเคราะห์ที่ประสบความสำเร็จมากที่สุดจนถึงตอนนี้คือการวัดความวอกแวกเล็กน้อยที่ดาวเคราะห์นอกระบบทำให้เกิดการเคลื่อนที่ของดาวฤกษ์แม่ แต่เทคนิคนี้มีข้อจำกัด มันล้มเหลวสำหรับดาวฤกษ์ที่หมุนเร็ว มีมวลไม่เพียงพอ หรืออยู่ห่างจากดาวฤกษ์แม่ของมันมาก
Alycia J. Weinberger จาก Carnegie Institution of Washington (DC) กล่าวว่า “ดิสก์เศษซากสามารถชี้ให้คุณเห็นถึงการมีอยู่ของดาวเคราะห์ที่คุณอาจไม่สามารถตรวจจับได้ด้วยวิธีอื่นใด แม้ว่าเธอเตือนว่านักดาราศาสตร์ไม่ได้พิสูจน์ว่าลักษณะที่ปรากฏโดยดาวเคราะห์ แต่นักทฤษฎีกำลังใช้ข้อมูลใหม่ล่าสุดเพื่อปรับแต่งการประมาณมวลของดาวเคราะห์ที่เสนอ ระยะห่างจากดาวฤกษ์แม่ และรูปร่างและความเอียงของดาวเคราะห์ วงโคจร
Charles A. Beichman จาก NASA Jet Propulsion Laboratory ในพาซาดีนา รัฐแคลิฟอร์เนีย กล่าวว่า การพยายามแยกแยะคุณสมบัติของดาวเคราะห์ผ่านรูปแบบที่พวกมันสร้างขึ้นภายในดิสก์เศษซากเป็นงานที่ยากลำบาก ทำให้งานง่ายขึ้น
ฝุ่นเยอะนักดาราศาสตร์ทราบมาตั้งแต่ปี 1984 ว่าการค้นหาดาวเคราะห์อาจเป็นธุรกิจที่เต็มไปด้วยฝุ่น นั่นคือตอนที่พวกเขาเริ่มวิเคราะห์ข้อมูลจากยานอวกาศลำแรกเพื่อสำรวจท้องฟ้าทั้งหมดในช่วงความยาวคลื่นอินฟราเรดกลางและไกล ดาวเทียมดาราศาสตร์อินฟราเรด (IRAS) ซึ่งเปิดตัวในปี 2526 ตรวจพบแสงอินฟราเรดรอบดาวเวก้าที่สว่างสดใสมากกว่าที่การแผ่รังสีของดาวฤกษ์เองจะคิดได้ ประมาณ 15 เปอร์เซ็นต์ของดาวที่สำรวจโดย IRAS พบว่ามีรังสีอินฟราเรดมากเกินไปเช่นเดียวกัน
