‎เครื่องบินอวกาศลึกลับ X-37B ของกองทัพอากาศใกล้จะถึงสถิติวงโคจร‎

‎เครื่องบินอวกาศ X-37B‎‎ ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ อยู่ห่างจากการสร้างสถิติในภารกิจลับในปัจจุบันเพียงแปดวัน‎‎หากยานพาหนะหุ่นยนต์ลอยอยู่จนถึงวันที่ 25 มีนาคม ยานจะทําลายเครื่องหมายระยะเวลาภารกิจ X-37B ที่ 674 วัน ซึ่ง‎‎ก่อตั้งขึ้นในเดือนตุลาคม 2014‎

‎อย่างไรก็ตาม ยังไม่ชัดเจนว่าสิ่งนั้นจะเกิดขึ้นจริงหรือไม่ กองทัพอากาศมีความเข้มงวดเกี่ยวกับน้ําหนัก

บรรทุกและกิจกรรม X-37B ส่วนใหญ่รวมถึงแผนทัชดาวน์ [‎‎ภารกิจลึกลับที่สี่ของ X-37B ในภาพถ่าย‎]

‎”วันที่ลงจอดจะถูกกําหนดโดยพิจารณาจากความสําเร็จของการสาธิตบนวงโคจรของโปรแกรมและวัตถุประสงค์สําหรับภารกิจนี้” Capt. AnnMarie Annicelli โฆษกหญิงของกองทัพอากาศบอกกับ Space.com ทางอีเมลเมื่อถูกถามว่าภารกิจปัจจุบันจะสิ้นสุดลงเมื่อใด‎

‎เครื่องบินอวกาศ X-37B หุ่นยนต์ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ หรือที่เรียกว่ายานทดสอบวงโคจร แสดงไว้ที่นี่ในภาพถ่ายปี 2009 ที่ฐานทัพอากาศแวนเดนเบิร์กในแคลิฟอร์เนีย ยานอวกาศ X-37B กําลังบินภารกิจลับที่สี่สําหรับกองทัพอากาศสหรัฐฯ ‎‎(เครดิตภาพ: กองทัพอากาศสหรัฐฯ)‎

The U.S. Air Force's robotic X-37B space plane is a miniature space shuttle capable of long, classified missions in orbit. See how the X-37B space plane works in this Space.com infographic.

‎เครื่องบินอวกาศ X-37B หุ่นยนต์ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ เป็นกระสวยอวกาศขนาดเล็กที่สามารถปฏิบัติภารกิจที่ยาวนานและจัดอยู่ในวงโคจรได้ ‎‎ดูว่าเครื่องบินอวกาศ X-37B ทํางานอย่างไรในอินโฟกราฟิก Space.com นี้‎‎ ‎‎(เครดิตภาพ: โดย คาร์ล เทต ศิลปินอินโฟกราฟิก)‎

‎X-37B ที่ไม่ได้เกลียว (หรือที่เรียกว่ายานทดสอบวงโคจรหรือ OTV) ดูเหมือนกระสวยอวกาศของนาซาที่เกษียณอายุแล้วซึ่งมีขนาดเล็กกว่ามากเท่านั้น X-37B มีความยาวเพียง 29 ฟุต (8.8 เมตร) และสูง 9.6 ฟุต (2.9 ม.) โดยมีปีกกว้างประมาณ 15 ฟุต (4.6 ม.) ยานพาหนะสองคันสามารถใส่เข้าไปในช่องบรรทุกของกระสวยอวกาศได้‎

‎เป็นที่ทราบกันดีว่ากองทัพอากาศมี X-37B สองลําซึ่งทั้งสองลําสร้างขึ้นโดยโบอิ้ง ยานคู่แฝดเหล่านี้ได้บินสี่ภารกิจจนถึงปัจจุบัน OTV-1 เปิดตัวเมื่อวันที่ 22 เมษายน 2010 และลงจอดในวันที่ 3 ธันวาคมของปีนั้นใช้เวลา 224 วันในวงโคจร OTV-2 เริ่มต้นเมื่อวันที่ 5 มีนาคม 2011 และสิ้นสุดในวันที่ 16 มิถุนายน 2012 หลังจาก 468 วันในอวกาศ OTV-3 เปิดตัวเมื่อวันที่ 11 ธันวาคม 2012 และลงจอดเมื่อวันที่ 17 ตุลาคม 2014 หลังจากวนรอบโลกมานานกว่า 674 วัน‎

‎ภารกิจปัจจุบัน ‎‎OTV-4 ถูกยกเลิก‎‎เมื่อวันที่ 20 พฤษภาคม 2015‎

‎เที่ยวบิน X-37B ทั้งสี่เที่ยวบินได้เปิดตัวจากสถานีกองทัพอากาศเคปคานาเวอรัลของฟลอริดา และสามเที่ยวบินแรกลงจอดที่ฐานทัพอากาศแวนเดนเบิร์กในแคลิฟอร์เนีย แต่กองทัพอากาศได้ทํางานเพื่อรวมกิจกรรมการเปิดตัวและลงจอด X-37B บนชายฝั่งอวกาศของฟลอริดา และวิสัยทัศน์ดังกล่าวรวมถึงการนํายานพาหนะลงที่ศูนย์ลงจอดกระสวยที่ศูนย์อวกาศเคนเนดี (KSC) ของนาซา ซึ่งอยู่ติดกับแหลมคานาเวอรัล‎

‎เครื่องบินอวกาศ X-37B ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ปล่อยขึ้นบนจรวด United Launch Alliance Atlas V เมื่อวันที่ 20 พฤษภาคม 2015 การยกตัวเริ่มต้นภารกิจที่สี่ของโปรแกรม X-37B ‎‎(เครดิตภาพ: ยูไนเต็ดเปิดตัวพันธมิตร)‎‎มีข่าวลือแพร่สะพัดว่า OTV-4 จะลงจอดที่ KSC แต่นั่นคือทั้งหมดที่พวกเขาเป็นอยู่ในขณะนี้ – ข่าวลือ พล.อ.อันนิเชลลีปฏิเสธที่จะยืนยันหรือหักล้างการเก็งกําไรดังกล่าว‎

‎”แม้ว่าโครงการจะมีความสามารถในการลงจอดที่ KSC หรือ Vandenberg แต่ตําแหน่งการลงจอดจะถูกกําหนดโดยปัจจัยหลายประการ”‎‎เนื่องจากความลับโดยรอบโปรแกรม X-37B บางคนคาดเดาว่ายานพาหนะเป็นอาวุธอวกาศ แต่กองทัพอากาศได้โต้แย้งข้อเรียกร้องดังกล่าวอย่างจริงจังมาโดยตลอดโดยกล่าวว่าเครื่องบินอวกาศเป็นเพียงการทดสอบเทคโนโลยีและช่วยให้นักวิจัยทําการทดลองในอวกาศ‎

‎”เทคโนโลยีที่กําลังทดสอบในโปรแกรมรวมถึงคําแนะนําขั้นสูงการนําทางและการควบคุมระบบป้องกันความร้อน avionics โครงสร้างและซีลที่อุณหภูมิสูงฉนวนที่นํากลับมาใช้ใหม่ได้ที่สอดคล้องกันระบบการบินระบบเครื่องกลไฟฟ้าน้ําหนักเบาระบบขับเคลื่อนขั้นสูงและการบินวงโคจรอัตโนมัติการกลับเข้าใหม่และลงจอด” ‎‎เอกสารข้อเท็จจริง X-37B‎‎ ของกองทัพอากาศระบุ‎