เครื่องบินอวกาศ X-37B ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ อยู่ห่างจากการสร้างสถิติในภารกิจลับในปัจจุบันเพียงแปดวันหากยานพาหนะหุ่นยนต์ลอยอยู่จนถึงวันที่ 25 มีนาคม ยานจะทําลายเครื่องหมายระยะเวลาภารกิจ X-37B ที่ 674 วัน ซึ่งก่อตั้งขึ้นในเดือนตุลาคม 2014
อย่างไรก็ตาม ยังไม่ชัดเจนว่าสิ่งนั้นจะเกิดขึ้นจริงหรือไม่ กองทัพอากาศมีความเข้มงวดเกี่ยวกับน้ําหนัก
บรรทุกและกิจกรรม X-37B ส่วนใหญ่รวมถึงแผนทัชดาวน์ [ภารกิจลึกลับที่สี่ของ X-37B ในภาพถ่าย]
”วันที่ลงจอดจะถูกกําหนดโดยพิจารณาจากความสําเร็จของการสาธิตบนวงโคจรของโปรแกรมและวัตถุประสงค์สําหรับภารกิจนี้” Capt. AnnMarie Annicelli โฆษกหญิงของกองทัพอากาศบอกกับ Space.com ทางอีเมลเมื่อถูกถามว่าภารกิจปัจจุบันจะสิ้นสุดลงเมื่อใด
เครื่องบินอวกาศ X-37B หุ่นยนต์ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ หรือที่เรียกว่ายานทดสอบวงโคจร แสดงไว้ที่นี่ในภาพถ่ายปี 2009 ที่ฐานทัพอากาศแวนเดนเบิร์กในแคลิฟอร์เนีย ยานอวกาศ X-37B กําลังบินภารกิจลับที่สี่สําหรับกองทัพอากาศสหรัฐฯ (เครดิตภาพ: กองทัพอากาศสหรัฐฯ)
The U.S. Air Force's robotic X-37B space plane is a miniature space shuttle capable of long, classified missions in orbit. See how the X-37B space plane works in this Space.com infographic.
เครื่องบินอวกาศ X-37B หุ่นยนต์ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ เป็นกระสวยอวกาศขนาดเล็กที่สามารถปฏิบัติภารกิจที่ยาวนานและจัดอยู่ในวงโคจรได้ ดูว่าเครื่องบินอวกาศ X-37B ทํางานอย่างไรในอินโฟกราฟิก Space.com นี้ (เครดิตภาพ: โดย คาร์ล เทต ศิลปินอินโฟกราฟิก)
X-37B ที่ไม่ได้เกลียว (หรือที่เรียกว่ายานทดสอบวงโคจรหรือ OTV) ดูเหมือนกระสวยอวกาศของนาซาที่เกษียณอายุแล้วซึ่งมีขนาดเล็กกว่ามากเท่านั้น X-37B มีความยาวเพียง 29 ฟุต (8.8 เมตร) และสูง 9.6 ฟุต (2.9 ม.) โดยมีปีกกว้างประมาณ 15 ฟุต (4.6 ม.) ยานพาหนะสองคันสามารถใส่เข้าไปในช่องบรรทุกของกระสวยอวกาศได้
เป็นที่ทราบกันดีว่ากองทัพอากาศมี X-37B สองลําซึ่งทั้งสองลําสร้างขึ้นโดยโบอิ้ง ยานคู่แฝดเหล่านี้ได้บินสี่ภารกิจจนถึงปัจจุบัน OTV-1 เปิดตัวเมื่อวันที่ 22 เมษายน 2010 และลงจอดในวันที่ 3 ธันวาคมของปีนั้นใช้เวลา 224 วันในวงโคจร OTV-2 เริ่มต้นเมื่อวันที่ 5 มีนาคม 2011 และสิ้นสุดในวันที่ 16 มิถุนายน 2012 หลังจาก 468 วันในอวกาศ OTV-3 เปิดตัวเมื่อวันที่ 11 ธันวาคม 2012 และลงจอดเมื่อวันที่ 17 ตุลาคม 2014 หลังจากวนรอบโลกมานานกว่า 674 วัน
ภารกิจปัจจุบัน OTV-4 ถูกยกเลิกเมื่อวันที่ 20 พฤษภาคม 2015
เที่ยวบิน X-37B ทั้งสี่เที่ยวบินได้เปิดตัวจากสถานีกองทัพอากาศเคปคานาเวอรัลของฟลอริดา และสามเที่ยวบินแรกลงจอดที่ฐานทัพอากาศแวนเดนเบิร์กในแคลิฟอร์เนีย แต่กองทัพอากาศได้ทํางานเพื่อรวมกิจกรรมการเปิดตัวและลงจอด X-37B บนชายฝั่งอวกาศของฟลอริดา และวิสัยทัศน์ดังกล่าวรวมถึงการนํายานพาหนะลงที่ศูนย์ลงจอดกระสวยที่ศูนย์อวกาศเคนเนดี (KSC) ของนาซา ซึ่งอยู่ติดกับแหลมคานาเวอรัล
เครื่องบินอวกาศ X-37B ของกองทัพอากาศสหรัฐฯ ปล่อยขึ้นบนจรวด United Launch Alliance Atlas V เมื่อวันที่ 20 พฤษภาคม 2015 การยกตัวเริ่มต้นภารกิจที่สี่ของโปรแกรม X-37B (เครดิตภาพ: ยูไนเต็ดเปิดตัวพันธมิตร)มีข่าวลือแพร่สะพัดว่า OTV-4 จะลงจอดที่ KSC แต่นั่นคือทั้งหมดที่พวกเขาเป็นอยู่ในขณะนี้ – ข่าวลือ พล.อ.อันนิเชลลีปฏิเสธที่จะยืนยันหรือหักล้างการเก็งกําไรดังกล่าว
”แม้ว่าโครงการจะมีความสามารถในการลงจอดที่ KSC หรือ Vandenberg แต่ตําแหน่งการลงจอดจะถูกกําหนดโดยปัจจัยหลายประการ”เนื่องจากความลับโดยรอบโปรแกรม X-37B บางคนคาดเดาว่ายานพาหนะเป็นอาวุธอวกาศ แต่กองทัพอากาศได้โต้แย้งข้อเรียกร้องดังกล่าวอย่างจริงจังมาโดยตลอดโดยกล่าวว่าเครื่องบินอวกาศเป็นเพียงการทดสอบเทคโนโลยีและช่วยให้นักวิจัยทําการทดลองในอวกาศ
”เทคโนโลยีที่กําลังทดสอบในโปรแกรมรวมถึงคําแนะนําขั้นสูงการนําทางและการควบคุมระบบป้องกันความร้อน avionics โครงสร้างและซีลที่อุณหภูมิสูงฉนวนที่นํากลับมาใช้ใหม่ได้ที่สอดคล้องกันระบบการบินระบบเครื่องกลไฟฟ้าน้ําหนักเบาระบบขับเคลื่อนขั้นสูงและการบินวงโคจรอัตโนมัติการกลับเข้าใหม่และลงจอด” เอกสารข้อเท็จจริง X-37B ของกองทัพอากาศระบุ
